Quanto sono lontane le stelle?

Le stelle sono così remote che la loro distanza non è misurabile in chilometri o in miglia bensì secondo il tempo che la loro luce impiega per arrivare sino a noi. La luce possiede, si suppone, la velocità più alta dell’Universo: 300.000 km/secondo. Le basta poco più di un secondo per colmare la distanza tra la Luna e la Terra; 8,3 minuti per giungere dal Sole a noi e 4,3 anni per arrivare dalla stella più vicina, Alfa Centauri. Perciò si dice che Alfa Centauri dista 4,3 anni luce dalla Terra. Un anno luce equivale a 9500 miliardi di chilometri, quindi, secondo il nostro usuale sistema di misura, Alfa Centauri è lontana circa 40.000 miliardi di chilometri. Persino le nostre sonde spaziali più veloci impiegherebbero 80.000 anni circa a raggiungere Alfa Centauri, perciò, per il momento,  non vi è speranza di esplorare le stelle. Quasi tutte le stelle visibili ad occhio nudo si trovano a decine o centinaia di anni luce di distanza. E’ stupefacente pensare che la luce che ci colpisce l’occhio la notte sia partita dalla propria sorgente così tanto tempo fa. Le più lontane stelle visibili a occhio nudo distano oltre 1000 anni luce; ad esempio,

la stella Deneb nella costellazione del Cygnus e diverse stelle di quella di Orion. Solo le più luminose, quelle che splendono 50.000 volte più del Sole, possono essere viste dall’occhio umano a una tale distanza. Per contro, le stelle più fioche emettono una luce che è meno di un millesimo di quella del sole, e neppure le più vicine si possono vedere senza l’ausilio di un telescopio.